NASHVILLE, Tennessee – Montana State finalmente encontró una manera de responder en el momento más importante para el primer campeonato nacional del programa desde 1984.
Hace un año, Montana State no logró ganar su primer título en 40 años cuando un comienzo lento lo condenó al fracaso en una derrota por penales ante North Dakota State. Hace dos años, la temporada de los Bobcats terminó en Bozeman en cuartos de final con un punto extra bloqueado en la prórroga contra los Bison.
Montana State comenzó esta temporada perdiendo sus dos primeros: ante Oregon y una doble derrota en tiempo extra en casa ante South Dakota State.
Entonces, cuando el punto extra de Myles Sansted pasó por los postes en tiempo extra para una victoria 35-34 sobre Illinois State el lunes por la noche en el juego por el título de la Football Championship Subdivision, los Bobcats lanzaron sus cascos al aire mientras corrían con un gran contingente de fanáticos de Montana State celebrando con ellos.
“Poder superar ese obstáculo y saber que sí, que este grupo de jugadores de 25 años ha logrado lo que no se había logrado en mucho tiempo…”, dijo el entrenador Brent Vigen, que ya está pensando en el futuro con un equipo joven y cargado de Montana que cuenta con sólo nueve jugadores de último año. “Sabes, estamos construyendo para más”.
Los Bobcats (14-2) coronaron una temporada que incluyó no una, sino dos victorias sobre su rival Montana en un lapso de cuatro semanas. Vencer a Montana en las semifinales puso a Montana State nuevamente en el juego por el título por segunda temporada consecutiva, tercera en cinco años con Vigen y cuarta en general.
Montana State superó esa hazaña con su 14ª victoria consecutiva en un final emocionante en el primer tiempo extra en 48 años de este juego por el título. Los Bobcats lideraban 21-7 en el medio tiempo y 28-14 en el tercero. Necesitaron el bloqueo de Jhase McMillan en el intento de gol de campo de 38 yardas de Michael Cosentino con 57 segundos restantes en el tiempo reglamentario para mantener el empate a 28.
En tiempo extra, Justin Lamson empató el marcador con un pase de touchdown de 14 yardas a Taco Dowler en cuarta y 10. Hunter Parsons bloqueó el intento de punto extra después de que Tommy Rittenhouse lanzara un pase de 10 yardas a Dylan Lord para darle a Illinois State su única ventaja de 34-28 para abrir el tiempo extra.
El penalti de Stansted marcó el inicio de la celebración del fin de una larga sequía de títulos. Junto con el campeonato I-AA de 1984, Montana State también ganó el título de la División II de la NCAA de 1976 y el campeonato NAIA de 1956.
“Qué partido tan reñido, y se supone que estas cosas no suceden fácilmente”, dijo Vigen.
Lamson, quien recién se unió a los Bobcats en junio, dijo que el touchdown en tiempo extra fue una gran jugada.
“El taco estaba muy abierto”, dijo Lamson. “Me golpearon, así que solo estaba tratando de darle una oportunidad y el resto es historia, y Myles hizo lo suyo y ese fue el juego”.
Illinois State (12-5) ya hizo historia como el primer equipo de FCS en ganar cuatro partidos consecutivos como visitante para avanzar de los playoffs a este partido de campeonato. Eso incluyó una victoria sobre el sembrado número uno de esta postemporada y el estado de Dakota del Norte, ganadores de 10 de los últimos 14 campeonatos de la FCS, incluido el año pasado.
Fue la primera vez que los Redbirds participaron en este juego desde 2014 y se quedaron con las manos vacías.
“Simplemente no se me ocurrió una jugada más”, dijo el entrenador de Illinois State, Brock Spack. “Tuvimos que hacer una jugada más para ganar. Cuando miras un juego en el que hay una pérdida de un punto como esa, probablemente hay 10, 15, tal vez 20 jugadas en el juego, si haces solo una, ganas. No lo logramos y fallamos”.
Lamson terminó con 280 yardas aéreas y dos touchdowns. También corrió por dos puntuaciones más. Dowler tuvo ocho recepciones para 111 yardas.
Rittenhouse terminó con 311 yardas aéreas y cuatro touchdowns. Victor Dawson corrió para 126 yardas y Dylan Lord tuvo 13 recepciones para 161 yardas en recepción y dos touchdowns.
