KANSAS CITY, Missouri – Si el partido del jueves por la noche fue el último que Travis Kelce jugó en el Arrowhead Stadium, ciertamente trató de hacerlo memorable.
El ala cerrada de los Kansas City Chiefs tuvo solo cinco recepciones para 36 yardas contra los Denver Broncos, jugando junto al mariscal de campo Chris Oladokun, mientras que el titular Patrick Mahomes y el suplente Gardner Minshew estuvieron fuera por lesiones de rodilla. Pero varias de esas atrapadas se produjeron en los minutos finales, casi impulsando a los Chiefs a lo que habría sido una sorprendente sorpresa para los Broncos.
Kelce & Co. terminó perdiendo 20-13 en un juego en el que no eran favoritos por casi dos touchdowns. Pero fue una demostración de valentía por parte de Kelce en una carrera llena de ellos.
El cuatro veces All-Pro, que se espera que anuncie poco después de la temporada si se retira, podría haber colgado los zapatos hace unas semanas, cuando los campeones defensores de la AFC fueron eliminados de los playoffs por primera vez en una década.
Después de aparecer en cinco Super Bowls, incluidos los últimos tres, y ganar tres anillos de campeonato, Kelce, de 36 años, demostró que tenía demasiado orgullo como para darse por vencido después de una temporada perdedora. Sufrió una derrota humillante ante los humildes Tennessee Titans la semana pasada y fue uno de los pocos puntos brillantes en Navidad para una ofensiva que terminó con 139 yardas.
“Muchas emociones”, dijo Kelce después. “Todo el mundo te está mirando. Puedes salir con los niños en el horario de máxima audiencia. Los niños tienen la oportunidad de probar cómo es la vida en la NFL”.
¿En cuanto a la jubilación?
“Esta es una decisión que tomaré con mi familia, mis amigos y la organización de los Chiefs cuando llegue el momento”, dijo Kelce.
Fue el último jugador presentado el jueves por la noche, después de que Oladokun saliera del túnel. Mientras las luces rojas parpadeaban en el campo, Kelce emergió de la niebla con su característico gesto de entrada, un arco y una flecha, hacia una multitud que celebraba, y los fanáticos, como era de esperar, rugieron de alegría, tal vez por última vez, cuando el número 87 salió al campo.
“Sólo tienes unas pocas de esas (oportunidades) en las que puedes quedarte ahí y disfrutar (60.000, 70.000 fanáticos de los Chiefs animándote), dijo Kelce. “Siempre disfruto este momento”.
En una suite de arriba, su prometida, la estrella del pop Taylor Swift, lo vio actuar. Lo mismo hicieron Mahomes y Minshew, quienes asistieron juntos al partido desde una suite. Mahomes sufrió una rotura de ligamentos de la rodilla hace dos semanas; Minshew hizo lo mismo la semana pasada.
“Sientes las generaciones de felicidad y el amor que (los fanáticos) tienen”, dijo Kelce. “Es algo hermoso, hombre. Es algo que sé que apreciaré por siempre, ya sea salir del túnel o simplemente hacer una gran jugada para ellos. Por eso amamos a Arrowhead”.
Kelce jugó 97 partidos dentro del estadio durante una carrera de 13 años. Atrapó 645 pases en Arrowhead, incluidos los playoffs, que es la tercera mayor cantidad realizada por cualquier jugador en una sola instalación (detrás de Jerry Rice y Larry Fitzgerald) desde la fusión AFL-NFL.
Ahora la pregunta es si Kelce jugará la próxima semana en el último partido de temporada de los Chiefs contra los Raiders de Las Vegas.
Necesita sólo 10 yardas recibidas para llegar a 13,000 en su carrera, y podría extender su récord de franquicia (y la racha activa más larga de la NFL) al atrapar un pase en su juego número 191 el próximo fin de semana. También podría salir con una victoria, en lugar de haber perdido cinco seguidos y siete de sus últimos ocho.
O tal vez Kelce sorprenda a todos y regrese para una campaña más.
“Hemos pasado por muchas cosas juntos”, dijo el tackle defensivo de los Chiefs, Chris Jones, dejando claro su deseo. “Sólo una (temporada) más. Sólo una más”.
