Hace años estuve en el garaje de Darlington Raceway hablando con David Pearson, Bobby Allison y Cale Yarborough. Los tres se encuentran entre los mejores pilotos de la historia de NASCAR. Los tres se habían retirado hacía mucho tiempo como pilotos, pero recientemente habían renunciado a convertirse en propietarios de equipos de la Serie de la Copa, ya que la experiencia los había aplastado a todos financieramente.
Yaborough me dijo: “Estás viendo tres dinosaurios de NASCAR”.
Pearson se rió y respondió: “Pero nos va mejor que a los dinosaurios porque todavía estamos aquí”.
Cuando les pregunté qué entendían ellos que no entendían los dinosaurios, Allison explicó: “Éramos lo suficientemente inteligentes como para darnos cuenta de que éramos dinosaurios y nos apartamos del camino antes de extinguirnos”.
El jueves por la tarde, en un juzgado de Charlotte, otro dinosaurio de NASCAR se hizo a un lado.
A medida que una demanda antimonopolio contra NASCAR, presentada por 23XI Racing, copropiedad de Michael Jordan y el tres veces ganador de las 500 Millas de Daytona, Denny Hamlin, y Front Row Motorsports (FRM), comenzó a avanzar hacia el final de su segunda semana, las dos partes anunciaron que habían llegado a un acuerdo.
Como los detalles del acuerdo aún se estaban revelando a última hora de la tarde, no había duda de que la victoria era de los equipos sobre el organismo sancionador, ya que sabíamos que se había logrado su objetivo final. En última instancia, se trataba de su lucha para que NASCAR creara estatutos de equipos, tan parecidos como las carreras de autos stock a las franquicias de stick-and-ball, permanentes -o como lo describió su abogado Jeffrey Kessler, “perennes”- en lugar de un modelo de contrato por contrato, renovado junto con los acuerdos masivos de derechos de medios de NASCAR.
Es muy difícil encontrar a alguien en el paddock de la Cup Series que no crea que ésta es la decisión correcta. De hecho, todos los equipos en el garaje de la Cup Series alguna vez estuvieron junto a 23XI y FRM, aunque finalmente cedieron y estuvieron dispuestos a dejar que esos dos equipos continuaran la lucha solos. Ganaron esa pelea y, como resultado, todos los propietarios de equipos de NASCAR que tuvieron la suerte de poseer uno de esos 40 chárter ganaron. Nadie lo llama franquicia, pero eso es esencialmente lo que es hoy, de acuerdo con el modelo de negocio de casi todos los demás deportes de grandes ligas, como el hogar de Jordan desde hace mucho tiempo, la NBA.
NASCAR perdió esa pelea. A medida que avanzaba el juicio, la derrota empezó a parecer inevitable, por la misma razón por la que Jordan y su equipo sintieron que el último acuerdo de fletamento, el que se negaron a firmar en septiembre de 2024, era insatisfactorio. Una razón de la que todos en ese garaje, incluido el comisionado y el presidente de NASCAR, ya habían hablado a puerta cerrada -y en correos electrónicos y mensajes de texto que salieron a la luz durante y alrededor del juicio-, pero de la que nadie habló públicamente hasta que el juicio los obligó a hacerlo.
La puerta al futuro fue bloqueada por un dinosaurio.
Jim France es un buen hombre, un brillante hombre de negocios y alguien que ama las carreras de autos a un nivel que pocas personas pueden entender. Pero tampoco quiso nunca estar en el puesto que ocupa hoy como director ejecutivo y presidente de NASCAR. Su padre, Bill France, creó el puesto después de supervisar las reuniones fundacionales de NASCAR en 1948. Su hermano mayor, Bill France Jr., asumió esas funciones de su padre a principios de la década de 1970 y gobernó el deporte durante tres décadas con un puño de hierro muy respetado. Su heredero fue su hijo Brian, cuyo mandato como líder fue, cuanto menos, tumultuoso y terminó prematuramente en 2018.
A pesar de todo, el legendario introvertido Jim France estaba feliz de permanecer en un segundo plano, compitiendo con autos deportivos y trabajando en la división de propietarios de pistas de carreras mientras disfrutaba de una gran influencia en la sala de juntas de NASCAR, sin la atención pública que tanto amaban su padre y su hermano y que tanto odiaba su sobrino.
Pero cuando Brian France renunció y el liderazgo de NASCAR fue inesperadamente secuestrado, se estrelló contra el escritorio de Jim France, le gustara o no. “Los Steves”, el comisionado de NASCAR Phelps y el presidente O’Donnell, han sido los rostros de este liderazgo, una presencia constante en el paddock cuando se reúnen con los medios y sus equipos. Pero ambos siempre se apresuraron a recordarnos cortésmente que cualquier decisión que tomaran o acciones en las que pensaran, todo vino primero a través de la familia, es decir, Jim, su sobrina Lesa France Kennedy y su hijo Ben.
Esto quedó claro para todos los involucrados en el deporte cuando se introdujeron los estatutos en 2016, un concepto creado en colaboración con los propietarios de equipos para ayudarlos a satisfacer sus demandas financieras. Quedó aún más claro que todo pasaba por Francia cuando se firmó el último acuerdo de fletamento en los dos años anteriores al acuerdo actual.
Como se reveló en el tribunal, los propietarios de equipos más poderosos de NASCAR suplicaron personalmente a Francia que abogara por un acuerdo de fletamento más favorable. Cuando se le preguntó sobre esas reuniones de esta semana, France dijo que los consideraba a todos grandes amigos, pero que era insensible a sus súplicas.
Como también se reveló en el tribunal, quienes trabajaban para Francia se sintieron frustrados por sus repetidos intentos de lograr que él diera luz verde a los compromisos que habían hecho con estos propietarios, pero fueron rechazados por un hombre al que evidentemente se referían en mensajes de texto como “1996…dictadura”, aunque se negaron a identificar esto como Francia durante su tiempo en el estrado.
En algún momento durante todo esto, Jim France finalmente se dio cuenta de que no, no es 1996, cuando su hermano aceleró el deporte hacia una década de crecimiento sin precedentes. Tampoco es 1966, cuando su padre estaba construyendo y coleccionando la cartera de pistas rápidas que todavía forman la columna vertebral de NASCAR y la fortuna familiar francesa. Ni siquiera es 2016, el año en que nacieron las cartas.
En cambio, miramos hacia 2026. El mundo de hoy es un libro abierto. No hay secretos. Nadie lo sabe mejor que NASCAR y sus equipos de carreras, después de haber visto 77 años de gestión empresarial a puertas cerradas puesta al descubierto durante esta prueba. Por primera vez, ahora sabemos cuánto ganan (y pierden) los equipos y sus pilotos y sabemos cuánto efectivo fluye a través de la sede del organismo sancionador en Daytona y hacia las cuentas bancarias de la familia France.
Y cuando se trata de daños colaterales, los fanáticos de las carreras están, con razón, furiosos porque el comisionado de NASCAR llamó a Richard Childress, quien se asoció con Dale Earnhardt para ganar seis títulos de la Copa, un “estúpido campesino sureño”. Ahora sabemos que Joe Gibbs, entrenador tres veces ganador del Super Bowl y cinco veces propietario de la Serie de la Copa, se conmovió hasta las lágrimas cuando llamó a Jim France para decirle: “¡No nos hagas esto!”. y le dijeron que era culpa suya en parte porque los hábitos de gasto de su equipo eran imprudentes. La familia France ahora sabe lo descontentos que estaban sus lugartenientes. Maldita sea, no sabía que Hamlin pensaba que había pasado toda mi carrera temiendo a la gente de NASCAR hasta que lo tuiteó el día antes del juicio.
Nada representa la temporada navideña como una pelea familiar violenta. La expresión de un agravio familiar de larga data que cruza y luego posa una línea que durante mucho tiempo se consideró infranqueable. Tu tío finalmente dijo lo que pensaba sobre la bebida de tu madre. Tu hermana finalmente entendió que tu pareja la asustaba. Tu suegra, atrapada en el calor del momento, te llamó mal padre y luego añadió que tampoco te repartías la cuenta en las cenas familiares.
Entonces, una vez que este enfrentamiento termina y todos terminan de gritar duras verdades que todos en la familia ya sabían pero que nadie se atrevió a decir en voz alta, lo único peor que los gritos es el incómodo silencio que sigue.
¿Adónde vas desde aquí?
El jueves por la mañana, Jim France estaba junto a Michael Jordan, rodeado de ejecutivos de NASCAR, miembros de la familia France, Hamlin y un mar interminable de abogados. Mientras el dinosaurio y la CABRA estaban uno al lado del otro en las escaleras del juzgado donde acababan de tener una pelea familiar muy pública, esa era la pregunta que flotaba sobre la escena como una nube de tormenta sobre las 500 Millas de Daytona.
Algunos dirán, como lo hizo Jordan después del acuerdo, que nunca fue una cuestión personal, sino estrictamente profesional. El modelo de negocio de las carreras de stock car está evolucionando y todo el mundo parece estar de acuerdo en que es el curso de acción correcto. Pero los sentimientos heridos nunca sanan tan rápido, ¿verdad?
Pocas comunidades deportivas son como NASCAR. Un grupo relativamente pequeño de personas que viajan juntas todos los fines de semana la mayor parte del año. Realmente es como una familia.
Nunca es fácil para una familia decirle al patriarca que debe entregarle las llaves del auto. Siempre esperas que él se dé cuenta de que tiene que hacerlo primero. Eso es exactamente lo que hizo Jim France el jueves. No todas las llaves de la cadena, pero ciertamente más de las que él, su padre o su hermano habían entregado antes.
Ojalá no fuera demasiado tarde.
