Nadie olvida jamás dónde estaba la primera vez que vio jugar a Lionel Messi en vivo.
En mi caso, fue aquí, en el oeste de Londres, un miércoles por la tarde en febrero de 2006. Messi tenía sólo 18 años esa noche cuando se presentó en el Barcelona. Tenía el pelo largo, pies mágicos y un aura de grandeza incomparable.
Messi era intocable esa noche. En todo caso, por medios legales. La única respuesta que le dio el Chelsea fue intentar echarle del partido.
Cuando miré a mi derecha desde el palco de prensa, hacia la grada de Matthew Harding, todavía podía ver al lateral del Chelsea, Asier del Horno, patear a Messi en el aire cerca del banderín de córner en el minuto 36 y ser expulsado. Algunos tuertos afirmaban, ridículamente, que estaba interpretando un papel teatral. “Perro Messi”, tituló al día siguiente.
Una revelación así nunca se desvanece. Nunca olvidamos ver florecer a un genio y darnos cuenta de que estamos en presencia de algo extraordinario. Y aunque fue un año antes, nunca olvidarás ver un gol como el tiro de Ronaldinho en la victoria del Chelsea por 4-2 en el Bridge en marzo de 2005.
Éste es el genio detrás de esta gran rivalidad moderna entre estos dos equipos, una rivalidad que no ha hecho más que crecer desde la llegada de la Liga de Campeones, una rivalidad que ha sobrevivido incluso a los intentos involuntarios de la UEFA de despojar a las primeras etapas de la competición de todos sus peligros.
Estevao marcó los tres goles del Chelsea esa noche con un magnífico esfuerzo en solitario
Liam Delap añadió un tercero para coronar una velada magnífica para el equipo de Enzo Maresca en Stamford Bridge.
Todavía hay alegría en este partido. Siempre hay emoción al subir las escaleras de la estación de metro Fulham Broadway y pasear por Fulham Road hasta Stamford Bridge cuando el Barcelona juega aquí y los herederos de Messi y Ronaldinho, así como Didier Drogba y Frank Lampard, chocan.
Había la misma sensación de anticipación sobre esta noche que en 2006. Fue anunciada como una batalla de prodigios. Los padres señalaron a sus hijos hacia Lamine Yamal, de 18 años, mientras calentaba afuera del Shed End y les pidieron que le tomaran una foto para poder demostrar que estaban allí para verlo jugar.
Otros se regocijaron cuando se leyeron los equipos y el chico brasileño del Chelsea, Estevao, que tiene la misma edad que Messi hace tantos años cuando jugó aquí por primera vez, fue nombrado en el once inicial del Chelsea.
La primera vez que Estevao ganó el balón por la derecha del Chelsea, se enfrentó a su hombre y ganó un córner, la multitud se unió y lo vitoreó en voz alta y lo animó a continuar. Esta fue la banda donde Messi atormentó a Del Horno.
Sin embargo, a pesar de todo este talento, la primera oportunidad de la noche surgió de un error. Reece James perdió el balón en la frontal de su área en el minuto seis y cuando pasó el balón a Ferran Torres éste tenía el gol a su merced. Su disparo se fue desviado. En la línea de banda, el técnico del Barcelona, Hansi Flick, se giró bruscamente, incrédulo.
Del otro lado, a Enzo Fernández le anularon dos goles, uno por mano y otro por fuera de juego, y Pedro Neto desaprovechó un mano a mano con Joan García. Mediada la mitad, el Chelsea estaba muy por delante.
Los de Enzo Maresca finalmente tuvieron suerte en el minuto 27, cuando Marc Cucurella corrió hacia su hombre por la derecha y disparó un centro que causó estragos en el área barcelonesa. Se convirtió en una especie de comedia cuando la pelota rebotó entre Torres y Kounde antes de que Kounde hiciera un último disparo inadvertido que lo empujó más allá de la línea.
La clase de Yamal era evidente en la inteligencia de su toque pero la verdad era que aquella no era su noche. De hecho, tuvo una noche miserable, marcada fuera del partido por la brillantez de Cucurella, quien estuvo sobresaliente de principio a fin en medio de una actuación convincente del Chelsea.
Un extraño gol en propia puerta de Jules Koundé en el minuto 27 dio la merecida ventaja a los de Maresca
Ronald Araujo fue expulsado por segunda tarjeta amarilla justo antes del descanso.
No fue la noche de Lamine Yamal que perdió ante Estevao en la batalla de los prodigios
Delap anota el tercer gol del Chelsea y los Blues hacen que el Barcelona pague por una línea defensiva alta
Ganar el Mundial de Clubes es una cosa, pero destruir al Barcelona, incluso a un Barcelona reducido a diez hombres durante más de la mitad del partido, es otra. En auge en la Premier League, el Chelsea se convierte de repente en un equipo lleno de posibilidades.
Cuando Yamal golpeó dócilmente a Robert Sánchez, el Shed le sugirió, en pocas palabras, que no era un parche para Estevao. Resultó que Estevao estaba esperando para ofrecer su momento característico.
La noche del Barcelona empeoró un minuto antes del descanso cuando su capitán, Ronald Araujo, fue expulsado por una segunda infracción amonestable, una entrada en mal momento a Cucurella. Su primera advertencia había sido en caso de disidencia. Fue la mejor mitad del fútbol que el Chelsea había jugado en toda la temporada.
Marcus Rashford entró en el descanso, Maresca fue amonestado por protestar contra una decisión contra Cucurella, Cucurella siguió manteniendo a Yamal en su bolsillo trasero. Y entonces intervino Esteváo.
Habían pasado diez minutos de la segunda parte cuando recogió el balón al borde del área azulgrana. Corrió hacia Pau Cabarsi y se coló en él. Luego se separó de Alejandro Balde y disparó imparable alto al techo de la red. Fue un momento eléctrico. Fue otro momento de llegada.
Su disparo fue registrado a 64 mph. Fue amor a primera vista y un gol que gritó que había mucho más por venir de este delantero del que esperábamos tanto.
La velada del Chelsea aún no había terminado. Fernández coqueteó con el fuera de juego una vez más, pero se mantuvo en el lado derecho de la ley y jugó un balón simple al otro lado del área para que el sustituto Liam Delap deslizara el balón más allá de García y se adjudicara una victoria por 3-0.
A once minutos del final, el Barcelona sacó de la miseria a Yamal sustituyéndole. Caminó tristemente hacia el banco, murmurando para sí mismo y sacudiendo la cabeza. Unos minutos más tarde también fue sustituido Estevao. El suelo se elevó ante él y reconoció su adoración.
Así gira el mundo del fútbol y nace otra estrella.
