Jamie Cureton todavía se pregunta por Sir Alex Ferguson. Su gran “qué pasaría si” en una carrera que abarca más de mil partidos a lo largo de más de tres décadas y 23 clubes.
Tiene casi 400 goles marcados y se convirtió en el primer jugador en marcar en las 10 mejores categorías del fútbol inglés, pero ¿y si Cureton hubiera dicho que sí a Ferguson y se hubiera unido al Manchester United y no al Norwich City a la edad de 16 años?
Fue una oportunidad para convertirse en delantero centro en el equipo juvenil de David Beckham, Paul Scholes, Nicky Butt y Gary Neville, anotando los goles para los ahora clasificados como Clase del 92, pero fue el factor Fergie lo que le hizo reflexionar.
“No lo llamo arrepentimiento”, dijo Cureton. “No es que no haya logrado nada. Estoy orgulloso de lo que hice, pero se trata más de lo que hubiera sido diferente.
“¿Habría jugado más tiempo en un nivel superior? ¿Ha marcado más goles en la Premier League? ¿Ganaste algo? ¿Irrumpiendo en Inglaterra? ¿Habría logrado lo que mi joven talento debería haber logrado?
Cureton, retrocediendo, fue una sensación adolescente, una de las propiedades más populares del fútbol inglés, ya que destrozó el fútbol juvenil con una serie de goles.
Jamie Cureton tuvo la oportunidad de unirse al Manchester United con Sir Alex Ferguson.
Cureton le dice a Matt Barlow (derecha) del Daily Mail Sport que desperdició la primera parte de su carrera
Nacido en Bristol, se mudó de una de las academias satélite de Southampton a Norwich y, como fanático del Manchester United desde su infancia, aprovechó la oportunidad de realizar una prueba durante las vacaciones escolares.
Viajó al norte, entrenó durante una semana en The Cliff, jugó junto a Beckham y compañía y se reunió para comer con Ferguson antes de regresar a casa. Siguió la oferta formal, igualando la promesa de Norwich de un contrato profesional de dos años después de un aprendizaje de dos años.
“La historia suena mejor porque ahora los conocemos como la Clase del 92 y los rechacé”, dice Cureton. “Probablemente pensé que era un buen jugador, que marcaría goles y sería un futbolista profesional sin importar dónde estuviera. Había estado en Norwich por un tiempo y conocía el lugar.
“Sir Alex llamó a mi casa y le preguntó a mi padre por qué no firmaba. Estoy bastante seguro de que no hace esto con todos los niños. Mi padre simplemente dijo: “Es su elección”.
“No me habría convertido en lo que ellos fueron, no tengo idea, pero he visto documentales, he escuchado a estos jugadores hablar sobre cómo fueron tratados y las cosas que no podían hacer.
“Y sé cómo ha sido mi vida. Sé lo que hice y desearía estar en su dieta porque habría detenido muchas de mis tonterías.
“No tengo nada contra Norwich, pero hice lo que quería. Y mientras volvía y marcaba goles, nada me detenía. Desperdicié la primera parte de mi carrera. Estaba bastante bien, pero mi mentalidad y mi profesionalidad no.
Norwich terminó tercero detrás del United en 1992/93, la temporada inaugural de la Premier League y el primero de los 13 títulos de Ferguson. La temporada siguiente, Cureton se abrió paso. Viajó pero no estuvo en el banquillo cuando Norwich venció al Bayern de Múnich y fue suplente no utilizado cuando el Inter de Milán los eliminó de la Copa de la UEFA.
Cureton se pregunta cómo habría sido su carrera si hubiera aceptado la oferta del Man United
Marcó su primer gol contra el Chelsea en diciembre de 1994 cuando Norwich se encaminaba al descenso y fue cedido al Bournemouth en Tercera División cuando el equipo del United “no se puede ganar nada con niños” ganó el título en 1996.
“Los vi jugar todas las semanas, ganar cosas, abrirse camino en Inglaterra y no solo a uno de ellos, sino a unos seis”, dice Cureton. “Pensé en cómo habría sido yo en ese grupo.
“Descendimos y nunca volví a la Premier League. Hasta el día de hoy todavía hablamos de la Clase 92, así que lo veo así. No es que no haya hecho nada, pero ¿el comienzo de mi carrera habría sido muy diferente?
Cuenta la historia con una sonrisa mientras toma un capuchino en el café Toast en Sudbury, Suffolk. Tiene 50 años, es una compañía maravillosa y está en el proceso de escribir su autobiografía, lo que podría explicar su cuidadosa narración.
Promete que el libro será un relato honesto de su vida en el fútbol. Está la fase del niño salvaje, una mudanza imprudente a Corea del Sur para escapar de una ruptura romántica, los meses desperdiciados después de su apresuradamente planeado regreso previo a la Ilustración cuando, acercándose a los 30, ganó la Bota de Oro del campeonato con el Colchester United, consiguió un regreso a Norwich y las nubes se abrieron mientras deambulaba por las estribaciones de la pirámide del fútbol inglés bañado en un brillo dorado.
“Durante los últimos 20 años, he vivido de manera más profesional que cuando debería haber estado en mi mejor momento”, dice Cureton. “Fue estúpido. Al crecer rodeado del fútbol en los años 90, había una cultura de beber, y eso me interesaba directamente.
“Quería ser uno de los chicos, sentado en un bar, tomando una copa y riendo con la gente en lugar de ponerme por encima de ellos y decir: ‘Lo siento, no debería salir’.
“Cuando la cultura empezó a cambiar, no cambié lo suficientemente rápido. Si de algo me arrepiento, es de éste. Podría haberme cuidado mejor. Y estúpidamente, con el tiempo, sacrifiqué eso, lo cual es una locura.
Cureton, fotografiado para los Bristol Rovers en 2000, ha jugado en varios niveles de la pirámide del fútbol.
“A mi edad debería poder darme un capricho, pero a medida que avanzaba en la liga y fuera de la liga comencé a pensar que no voy a comer esto ni beber aquello y que necesito descansar. Voy al gimnasio más que nunca cuando soy un joven profesional. Ni siquiera he levantado pesas.
Cureton juega para Kings Park Rangers en la División Uno Norte de los Condados del Este. No entrenan ni pagan a sus jugadores. Salen en minibús, toman una cerveza y cantan de camino a casa y él ama el fútbol más que nunca.
Vive cerca, por lo que fichó, buscando un partido después de 16 meses como jefe del Cambridge City en la Isthmian League North. Su primer gol con su nuevo club, marcado contra Dussindale y Hellesdon Rovers el mes pasado, lo puso en los libros de historia y lo catapultó al centro de atención.
“Creo que nunca había tenido este nivel de atención cuando jugaba profesionalmente”, dice Cureton. “Lo más loco es el interés internacional. Tuve una sesión de fotos de dos horas con una revista alemana. Supongo que es porque nuestra pirámide de liga es bastante inusual.
Después de su promesa inicial y la vez que se pintó el pelo de verde mientras jugaba para Norwich en un derbi contra Ipswich, hubo un interés pasajero como el jugador de campo más antiguo de la EFL en Dagenham y Redbridge, y en su aparición número 1.000 en Bishop’s Stortford.
El siguiente hito en su horizonte son los 400 goles. “Traté de comprobarlo”, dijo Cureton. “Alguien me dijo que necesitaba seis más. Wikipedia dice que necesito 10, pero ya miré Wikipedia y no estoy seguro de que sea cierto. Estoy buscando nueve más. Es mejor que decir cinco y que alguien lo cuestione.
El técnico de 50 años dice que todavía ama su fútbol y aspira a 400 goles.
Y mientras busca nueve jugadores más para los Kings Park Rangers, intentará determinar el próximo paso de su carrera, ya sea como gerente o entrenador, o buscando más trabajo en los medios.
Fue entrenador a tiempo parcial durante tres años en la academia del Arsenal, trabajando con los jóvenes Bukayo Saka y Omari Hutchinson, entre otros, y ocupó puestos directivos o de entrenador en Bishop’s Stortford, Enfield y Maldon and Tiptree.
“Lo que me mantiene en marcha es el amor por el juego”, dice. “Hablé con muchos exjugadores y muchos de ellos estaban aburridos o ya no querían seguir la dieta para mantenerse en forma o aguantar los dolores, pero tengo la misma ilusión que cuando era niño.
“Es el rumor. Al marcar la otra semana me sentí bien, tal como marqué mi primer gol contra el Chelsea.
Todos ellos están grabados en la mente de Cureton desde el primer partido contra el Chelsea. “Cabeza desde una esquina”, dijo. “Sólo como suplente, literalmente corrí desde el dugout al área y anoté, 13 segundos, al primer toque, el 3-0. Fue el gol más rápido anotado por un suplente en ese momento.
¿Su favorito? “Hay muchos favoritos, pero lo más importante era que Reading consiguiera el ascenso. Necesitábamos un empate para terminar segundos y estábamos uno menos. Un balón largo, lanzado, golpeó el balón y lo levantó por encima del portero hacia la esquina más alejada.
El tipo que se ha convertido en su firma, irrumpiendo sobre una pelota que rebota y lanzando al portero. Su primero con el Kings Park Rangers fue otro en la misma categoría.
Cureton, fotografiado en acción con Norwich en 2007, dice que todavía está lleno de entusiasmo.
“Todos mis antiguos compañeros de equipo y managers me enviaron un mensaje diciendo: ‘Oh, qué sorpresa, es uno de ellos'”, dijo Cureton. “Es un instinto. Sé el remate que voy a hacer, así que cuando la pelota rebota, tiendo a pensar en ‘lob’. Lo hago rápido, no me quedo parado. Lo he hecho tantas veces que es una segunda naturaleza.
Es el arte de marcar goles. El aspecto más crítico del juego y, sin embargo, hoy en día, le parece extrañamente subestimado.
“Pasamos por una generación de regateadores, números 10 y falsos nueve”, dice. “No tendría partido en ese momento, así que es bueno ver emerger a Erling Haaland, un jugador moderno que sólo quiere marcar goles.
“No necesita tocar el balón, no siente la necesidad de involucrarse. Cuando el balón cae, remata. Cuando ve a un compañero capaz de pasar, corre.
“Espero que esto le dé a la próxima generación el deseo de marcar goles”.
Como testificará Cureton, en realidad no existe tal sentimiento.
